התרחבות לשוק האמריקאי: הסיכונים המשפטיים שחברות ישראליות נוטות להתעלם מהם

במאמרים הקודמים, בחנו כיצד עסקים ישראליים מתקשים לציית לחוקי העבודה בארה"ב והסברנו כיצד נכון להגן על קניין רוחני. כעת, נתייחס לאחד הסיכונים הבעייתיים יותר אך הפחות מובנים שעומדים בפני עסקים ישראליים הפועלים בארצות הברית - חבות מס. מורכבות מערכת המס האמריקאית תופסת לעיתים קרובות עסקים זרים בקלקלתם. אי-הבנת כללי המס עלולה להוביל לביקורות, קנסות ואף לחשיפה פלילית, כאשר העונשים על עברות מס בארה"ב עלולים להיות כבדים. 

בניגוד למערכת המס האחודה של ישראל, במסגרתה רשות המיסים היא האמונה על גביית המיסים,  בארצות הברית יש שלוש דרגות מיסים – פדראלית, מדינתית ומקומית. לכל דרגת מסים יש כללים, שיעורי  מס וסוכנויות אכיפה שונות. חברות ישראליות רבות מניחות בטעות שחבות המס מוטלת בארה"ב רק על חברות במעמד מסוים או לגופים עסקיים בעלי היקף פעילות עסקית מסוימת. בפועל, אפילו נציג מכירות, מחסן או שרת תוכנה הממוקמים בארה"ב עשויים לגרור חבות מס.

לדוגמה, מקרה של יצרן חומרה ישראלי שמכר ללקוחות אמריקאים באופן ישיר, דרך שותף לוגיסטי שבסיסו במיאמי. לחברה הישראלית לא היו משרדים או עובדים בארה"ב והיא הניחה שכך היא מגנה על עצמה מחשיפה לחבות מס. עם זאת, רשות המסים של מדינת פלורידה מצאה כי החברה יצרה "זיקה" (nexus) וחייבת במס מאחר שאחסנה סחורות במדינה. הרשות דרשה תשלום מיסים כחוק גם על פעילות העבר.

בעיות מס עבור חברות ישראליות שפועלות בארצות הברית נובעות לעיתים מהערכת חסר של יזמים ישראלים לגבי הגורמים שמייצרים "זיקת מס" (tax nexus) בארה"ב. למעשה, רבים מסתמכים על רואי חשבון ישראלים שלרוב אינם בקיאים מספיק בחוקי המס התאגידיים והמדינתיים האמריקאיים המורכבים. 

יתרה מכך, קיימת טעות נפוצה בקרב חברות ישראליות במסגרתה יזמים ישראלים רבים מקימים חברה מסוג LLC (חברה בערבון מוגבל) בארה"ב, מתוך מחשבה שזהו מבנה פשוט ובטוח. אך טעות נפוצה היא חוסר הבנה של מודל המיסוי הנהוג ב-LLC, המכונה "אופי העברה.(flow-through) המשמעות היא שבניגוד לחברות רגילות שמשלמות מס בעצמן, ב-LLC הרווחים וההפסדים עוברים ישירות לבעלי החברה, והם אלה שחייבים במס אישי בארה"ב וגם בישראל. חוסר מודעות להליך עלול להוביל להפתעות לא נעימות ולחבויות מס בלתי צפויות ויקרות. לכן, חשוב להכיר את הכללים המקומיים כדי להימנע מטעויות.

ניתן להימנע מסיכוני מס אלו על ידי שימושף למשל, בחברת C-corporation עבור פעילות בארה"ב. באמצעות שיטה זו, אפשר להפריד חבות מס ולהפחית חשיפה אישית. בנוסף, כדאי לבצע סקירת זיקה כדי לקבוע באילו מדינות בארה"ב יש לחברה חבות מס, בהתבסס על המקומות בהם החברה מנהלת את העסקים. מומלץ בחום לשקול להתייעץ עם יועץ מס אמריקאי או רואה חשבון מוסמך בארה"ב לפני הקמת ישות אמריקאית או חתימה על חוזים מחייבים.

הפעילות בשוק האמריקאי מחייבת הבנה מעמיקה של החוקים והתקנות המקומיים. כאשר חברות ישראליות מטפלות באופן יזום בסוגיות העסקה, מאבטחות את זכויות הקניין הרוחני ומבטיחות ציות מלא לדיני המס, הן מפחיתות משמעותית סיכונים ויכולות להתמקד בצמיחה. תכנון מס נכון ועבודת הכנה מקדימה עשויים להניב יתרונות מס אסטרטגיים לחברה וחיוניים למניעת הפתעות הרסניות.

הבהרה משפטית: מאמר זה אינו ייעוץ משפטי או מס. מטרתו להעלות מודעות לנושאי ציות בארה"ב. עסקים ישראליים צריכים להתייעץ עם אנשי מקצוע מוסמכים בתחום המס והמשפט בארה"ב לקבלת הנחיות המותאמות לפעילותם הספציפית.

עו"ד מייקל ארנשטיין, עומד בראש הפירמה האמריקאית Ehrenstein|Sager שעוסקת במשפט מסחרי, ליטיגציה ובוררות בינלאומיות בסיכון גבוה