התרחבות לשוק האמריקאי: התמודדות נכונה עם סימנים מסחריים

במאמר הקודם, בחנו כיצד עסקים ישראליים נתקלים לעיתים בקושי לציית לחוקי העבודה בארה"ב, בין אם מתום לב או חוסר הבנה של החוק. במאמר זה נסקור נקודת תורפה נוספת שעלולה לפגוע בעסקים ישראליים והיא הגנה על קניין רוחני.

סימנים מסחריים, פטנטים או זכויות יוצרים הרשומים בישראל, אינם מגנים באופן אוטומטי על יזמים ישראלים בארצות הברית. בנוסף, כללי "ראשון להשתמש" ו"ראשון להגיש" בארה"ב עלולים להתנגש עם הציפיות הישראליות. כללים אלו קובעים את הקדימות בזכויות על קניין רוחני. למשל, כלל ה"ראשון להשתמש" (First to Use) רלוונטי בעיקר לדיני סימני מסחר בארה"ב. הכלל קובע כי הזכות לסימן מסחרי ניתנת לגורם שהשתמש בו לראשונה, גם אם לא רשם אותו. עם זאת, רישום מעניק יתרונות משמעותיים, כגון הוכחה חזקה יותר לבעלות על הסימן המסחרי. 

הכלל "ראשון להגיש" (First to File) רלוונטי בעיקר לדיני פטנטים בארה"ב. הכלל קובע כי הזכות לפטנט ניתנת לגורם שהגיש ראשון בקשה לרישום, ללא קשר לגוף שהמציא או השתמש בו ראשון בפועל. כלל זה מדגיש את החשיבות להגשה מהירה של בקשות לרישום.

בתי משפט בארה"ב מתייחסים ברצינות להפרת קניין רוחני כאשר במקביל הם מגנים על זכויות שנרשמו במועד. לכן, חברות ישראליות שמתרחבות לשוק האמריקאי ובעלות קניין רוחני, צריכות לרשום את הסימנים המסחריים והפטנטים שלהן בארה"ב מוקדם ככל הניתן, עוד טרם השקת המוצר. בנוסף, הן נדרשות לבצע בדיקות וסקירות של מוצרים קיימים כדי למנוע הפרה של זכויות קיימות. 

לדוגמה, סטארט-אפ ישראלי למכשור רפואי השיק מוצר תחת מותג ייחודי שמקורו בשפה העברית. לאחר פיילוט מוצלח עם מפיץ אמריקאי, הגישה החברה בקשה לסימן מסחרי בארה"ב, רק כדי לגלות שחברה אחרת מפלורידה רשמה בעבר שם זהה. אותה חברה מפלורידה עמדה על זכויותיה ואיימה בתביעה. החברה הישראלית נאלצה למתג מחדש את המוצר בעיצומו של מסע ההשקה. בדיקה מקדימה פשוטה היתה מונעת הוצאות מיותרות, עיכוב בהשקעה ופגיעה בערך המותג.

טעויות דומות מתרחשות בתדירות גבוהה, בין היתר, כיוון שחברות ישראליות משהות לעיתים קרובות הגשת בקשות לסימן מסחרי עד לאחר תחילת מאמצי הכניסה לשוק. אותן חברות מניחות בטעות ששימוש קודם במוצרן בישראל יגן עליהן בארה"ב. 

עסקים ישראליים שמתרחבים לשוק האמריקאי ובעלי סימן מסחרי או פטנט יכולים למנוע בעיות באמצעות מספר פעולות, ביניהן:

1. רישום הסימנים המסחריים והפטנטים שלהם בארה"ב מוקדם, טרם השקת המוצר שיווקו או הפצתו.

2. ביצוע בדיקות וסקירות שוק לסימנים מסחריים ופטנטים באמצעות יועץ משפטי בארה"ב,  כדי למנוע הפרה של זכויות קיימות.

3. הגשת בקשה לפטנט אמריקאי זמני, עוד לפני גיבוש אסטרטגיית הכניסה לשוק.

4. שימוש בהסכמי סודיות (NDAs) והגנות חוזיות בעת חשיפת קניין רוחני\טכני לשותפים או מפיצים בארה"ב.

הבהרה משפטית: מאמר זה אינו ייעוץ משפטי. מטרתו להעלות מודעות לנושאי ציות בארה"ב. עסקים ישראליים צריכים להתייעץ עם יועץ משפטי אמריקאי מוסמך לקבלת הנחיות מותאמות למצבם הספציפי

עו"ד מייקל ארנשטיין, עומד בראש הפירמה האמריקאית Ehrenstein|Sager שעוסקת במשפט מסחרי, ליטיגציה ובוררות בינלאומיות בסיכון גבוה
 

תמונה: Dreamstime